নতুন মরশুম শুরুর আগে দলকে আরও শক্তিশালী করে তুলতে একের পর এক বিদেশি ফুটবলারকে দলে নিচ্ছে ইস্টবেঙ্গল। বিশেষ করে আক্রমণভাগকে আরও ধারালো করার দিকে নজর রয়েছে লাল-হলুদ শিবিরের। সেই পরিকল্পনার অংশ হিসেবেই এবার আইভরি কোস্টের স্ট্রাইকার **Aké Arnaud Loba**-কে দলে নিল ইস্টবেঙ্গল। ২৮ বছর বয়সি এই ফরোয়ার্ডের সঙ্গে এক বছরের চুক্তি করেছে কলকাতার ক্লাবটি। তিনি দলের ষষ্ঠ বিদেশি ফুটবলার হিসেবে যোগ দিচ্ছেন।
আইভরি কোস্টের হয়ে যুব পর্যায়ে খেলা লোবার আন্তর্জাতিক এবং ক্লাব ফুটবলে বেশ কিছু গুরুত্বপূর্ণ অভিজ্ঞতা রয়েছে। নিজের দেশের ক্লাব দিয়ে পেশাদার ফুটবলে যাত্রা শুরু করার পর তিনি পেরু, মেক্সিকো এবং আমেরিকার একাধিক ক্লাবে খেলেছেন। ফলে ভারতীয় ফুটবলে তাঁর আগমন ইস্টবেঙ্গলের আক্রমণভাগে অভিজ্ঞতা এবং বৈচিত্র্য—দুই-ই বাড়াতে পারে বলে মনে করা হচ্ছে।
### কে এই Aké Arnaud Loba?
১৯৯৮ সালের এপ্রিলে আইভরি কোস্টের Divo-তে জন্ম লোবার। ফুটবলের প্রাথমিক পর্যায়ে দেশের SOA ক্লাবে খেলেছেন তিনি। এরপর ২০১৮ সালে পেরুর Universidad San Martín-এ যোগ দেন। সেখানেই তাঁর পেশাদার কেরিয়ারের বড় উত্থান ঘটে।
পেরুর ক্লাবটির হয়ে নিজের প্রথম মরশুমেই নজর কাড়েন লোবা। বিভিন্ন প্রতিযোগিতায় গোল করার পাশাপাশি আক্রমণভাগে তাঁর কার্যকর উপস্থিতি তাঁকে দ্রুত নজরে এনে দেয়। এরপর মেক্সিকোর Liga MX-এ খেলার সুযোগ পান তিনি। Querétaro এবং Monterrey-র মতো ক্লাবে খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে এই আইভোরিয়ান স্ট্রাইকারের।
মেক্সিকোর ফুটবলে তাঁর কেরিয়ারের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায় ছিল Monterrey। ২০২০ সালে সেই ক্লাবে স্থায়ীভাবে যোগ দেওয়ার পর তিনি দলের হয়ে খেলেন এবং Copa MX ও CONCACAF Champions League জয়ী দলের অংশ ছিলেন। ২০২১ সালে আমেরিকার Major League Soccer-এর ক্লাব Nashville SC-তেও যোগ দেন তিনি।
### মেক্সিকো ও আমেরিকার অভিজ্ঞতা
লোবার কেরিয়ারের দিকে তাকালে দেখা যায়, তিনি শুধুমাত্র একটি দেশের ফুটবলে সীমাবদ্ধ ছিলেন না। দক্ষিণ আমেরিকা থেকে উত্তর আমেরিকা—বিভিন্ন ফুটবল পরিবেশে খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে তাঁর।
Nashville SC-তে খেলার পর আবার মেক্সিকোর ফুটবলে ফেরেন তিনি। Mazatlán FC-এর হয়ে খেলার সময়ও গোল করেছেন লোবা। ফলে বিভিন্ন ধরনের ডিফেন্ডারের বিরুদ্ধে খেলার অভিজ্ঞতা তাঁর রয়েছে। এই অভিজ্ঞতাই ISL-এ তাঁর বড় সম্পদ হতে পারে।
তাঁর উচ্চতা প্রায় ৫ ফুট ১০ ইঞ্চি। ফলে বক্সের মধ্যে শারীরিক লড়াই, বল ধরে রাখা এবং আক্রমণ তৈরির ক্ষেত্রে তাঁর উপস্থিতি ইস্টবেঙ্গলের কাজে আসতে পারে। বিশেষ করে বিপক্ষের রক্ষণকে ব্যস্ত রাখার জন্য একজন শক্তিশালী centre-forward হিসেবে তাঁকে ব্যবহার করার সম্ভাবনা রয়েছে।
### ষষ্ঠ বিদেশি হিসেবে লাল-হলুদে
লোবার আগমনের ফলে ইস্টবেঙ্গলের বিদেশি কোটায় আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ সংযোজন হল। নতুন মরশুমের আগে দল গঠনের ক্ষেত্রে ক্লাব কর্তারা যে আক্রমণভাগকে বিশেষ গুরুত্ব দিচ্ছেন, তাঁর সই তারই ইঙ্গিত।
এর আগে ইস্টবেঙ্গল আক্রমণাত্মক মিডফিল্ডার **Renier Raymond Fernandes** এবং ক্রোয়েশিয়ার ডিফেন্ডার **Diego Živulić**-কে এক বছরের চুক্তিতে দলে নিয়েছে। Živulić ইতিমধ্যেই দলের অনুশীলনে যোগ দিয়েছেন। Fernandes-ও প্রথম দলের সঙ্গে প্রস্তুতি শুরু করেছেন।
এদিকে নাইজেরিয়ার স্ট্রাইকার **Nsungusi Effiong**-কেও দলে নেওয়ার প্রক্রিয়া এগিয়েছে। ভিসা সংক্রান্ত সমস্যার কারণে তাঁর কলকাতায় আসতে কিছুটা দেরি হচ্ছে। ফলে লোবা এবং Effiong—দুই বিদেশি স্ট্রাইকারকে সামনে রেখে ইস্টবেঙ্গল আক্রমণভাগকে নতুনভাবে সাজাতে চাইছে।
### লোবা-এফিয়ং জুটিতে বাড়ছে প্রত্যাশা
ইস্টবেঙ্গলের আক্রমণভাগে লোবার সঙ্গে Effiong-এর সম্ভাব্য জুটি নিয়েও ইতিমধ্যেই আলোচনা শুরু হয়েছে। দুই স্ট্রাইকারের খেলার ধরন এবং শারীরিক সক্ষমতা কাজে লাগিয়ে কোচ Antonio López Habas আক্রমণের নতুন পরিকল্পনা করতে পারেন।
লোবা মূলত centre-forward হিসেবে খেললেও পরিস্থিতি অনুযায়ী আক্রমণের বিভিন্ন জায়গায় তাঁর উপস্থিতি দেখা যেতে পারে। তাঁর অভিজ্ঞতা এবং বক্সে গোলের সুযোগ তৈরি করার ক্ষমতা ইস্টবেঙ্গলের জন্য গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠতে পারে।
অন্যদিকে Effiong-ও দলে যোগ দিলে দুই বিদেশি ফরোয়ার্ডকে নিয়ে আক্রমণভাগে বিকল্প আরও বাড়বে। ফলে প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগের বিরুদ্ধে ম্যাচের পরিস্থিতি অনুযায়ী কৌশল বদলানোর সুযোগ পাবেন কোচ।
### মেক্সিকোর সাফল্য কি ISL-এ কাজে আসবে?
লোবার কেরিয়ারের একটি উল্লেখযোগ্য বিষয় হল Monterrey-র হয়ে তাঁর সাফল্য। ওই দলের হয়ে Copa MX এবং CONCACAF Champions League জেতার অভিজ্ঞতা রয়েছে তাঁর। অর্থাৎ বড় ম্যাচের চাপ এবং উচ্চমানের প্রতিযোগিতামূলক ফুটবলের সঙ্গে তিনি পরিচিত।
যদিও ISL-এর ফুটবল সম্পূর্ণ আলাদা পরিবেশের, তবু আন্তর্জাতিক ফুটবলে বিভিন্ন ক্লাবে খেলার অভিজ্ঞতা তাঁকে মানিয়ে নিতে সাহায্য করতে পারে। কলকাতার ফুটবলের আবেগ, সমর্থকদের প্রত্যাশা এবং ISL-এর প্রতিদ্বন্দ্বিতার সঙ্গে দ্রুত মানিয়ে নেওয়াই এখন তাঁর সামনে বড় চ্যালেঞ্জ।
### নতুন মরশুমের আগে আক্রমণে জোর ইস্টবেঙ্গলের
গত কয়েক মরশুমে ইস্টবেঙ্গলের অন্যতম আলোচিত বিষয় ছিল গোল করার ধারাবাহিকতা। তাই এবার দল গঠনের সময় আক্রমণভাগে একাধিক বিকল্প তৈরি করার দিকে নজর দেওয়া হচ্ছে।
লোবার সই সেই পরিকল্পনাকেই আরও স্পষ্ট করেছে। একদিকে অভিজ্ঞ বিদেশি স্ট্রাইকার, অন্যদিকে নতুন বিদেশি ফরোয়ার্ড—এই কম্বিনেশন কাজে লাগিয়ে গোলের সংখ্যা বাড়াতে চাইবে লাল-হলুদ শিবির।
তবে শুধু নামী ফুটবলার দলে নিলেই সাফল্য নিশ্চিত হয় না। নতুন পরিবেশে লোবা কত দ্রুত মানিয়ে নিতে পারেন, সতীর্থদের সঙ্গে তাঁর বোঝাপড়া কতটা তৈরি হয় এবং ম্যাচে নিয়মিত গোল করতে পারেন কি না—তার উপরই শেষ পর্যন্ত তাঁর সাফল্য নির্ভর করবে।
### এবার মাঠে নামার অপেক্ষা
এক বছরের চুক্তিতে ইস্টবেঙ্গলে যোগ দেওয়ার পর এবার লোবার সামনে নতুন চ্যালেঞ্জ ভারতীয় ফুটবল। মেক্সিকো, আমেরিকা এবং পেরুর পর এবার ISL-এ নিজের দক্ষতা প্রমাণ করতে হবে তাঁকে।
লাল-হলুদ সমর্থকদের প্রত্যাশাও স্বাভাবিকভাবেই অনেক। বিশেষ করে নতুন মরশুমে দলকে সাফল্য এনে দিতে হলে আক্রমণভাগকে ধারাবাহিকভাবে গোল করতে হবে। সেই জায়গায় লোবা কতটা কার্যকর হন, সেটাই এখন দেখার।
সব মিলিয়ে, নতুন মরশুমের আগে ইস্টবেঙ্গলের বিদেশি কোটায় আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ সংযোজন হল Aké Arnaud Loba। অভিজ্ঞতা, শারীরিক সক্ষমতা এবং বিভিন্ন দেশের ক্লাবে খেলার অভিজ্ঞতা নিয়ে কলকাতায় আসছেন তিনি। এবার সেই অভিজ্ঞতাকে ISL-এর মাটিতে কাজে লাগিয়ে লাল-হলুদ আক্রমণের নতুন ভরসা হয়ে উঠতে পারেন কি না, তার উত্তর মিলবে মাঠেই।
